L'enjeu de la suppression des subventions aux énergies fossiles est apparu dans le contexte des négociations climatiques de Kyoto, et a connu un regain d'intérêt au G20 de Pittsburgh (2009), sous la pression de campagnes menées par des ONG environnementales. Leur élimination progressive permettrait de réduire les émissions de CO2 de 5,8% d'ici à 2020, selon l'Agence internationale de l'énergie.

L'OCDE et l'Agence internationale de l'énergie estiment que, sur les 410 milliards de dollars de subventions allouées à l'énergie en 2007, 180 sont accordés aux produits pétroliers, 110 au gaz naturel, 25 au charbon, 25 aux énergies renouvelables, 20 à l'électricité, 16 au nucléaire, 15 aux biocarburants, 4 à l'efficacité énergétique. Le volume des subventions accordées à la recherche-développement est de 9 milliards, dont 3 aux énergies renouvelables et à l'efficacité énergétique.