Les gouvernements sont essentiellement divisés sur l'avenir du Fonds social européen (FSE), qui vise à stimuler l'emploi dans l'Union. 

Dans le contexte de crise économique et face aux très forts taux de chômage de ces dernières années, certains grands bailleurs de fonds financiers, en particulier les grands Etats membres, pourraient proposer une sorte de renationalisation de ces ressources, pour le prochain cadre financier 2014-2020.

L’idée a déjà circulé en Europe ces derniers mois mais aucune proposition concrète n’a été présentée à ce jour.

La possibilité de réviser cette ressource financière-clé a soulevé une vague de critiques en provenance des Etats membres d’Europe de l’Est, qui comptent parmi les principaux bénéficiaires de ces financements.

Les dirigeants des quatre pays de Visegrad (la Pologne, la Hongrie, la Slovaquie et la République tchèque) ont envoyé mi-août une lettre au président de la Commission européenne, José Manuel Barroso. Ils réclament le maintien du FSE dans la politique de cohésion de l’UE, rapporte EurActiv Allemagne.

Avertissement des autorités régionales

Leur appel succède aux avertissements de la présidente de l’Assemblée des Régions d’Europe (ARE), qui réunit des régions de 33 pays européens, Michèle Sabban.

« Nous avons appris récemment que la Commission européenne envisageait de retirer le Fonds Social Européen (FSE) du champ de la politique de cohésion afin de financer une nouvelle stratégie de l’Union européenne pour l’emploi », explique-t-elle dans une lettre ouverte publiée en juin. L’ARE compte rester « vigilante quant aux menaces de renationalisation et de sectorialisation de la politique de cohésion », précise-t-elle.

Le 23 août, la porte-parole de l’ARE, Francine Huhardeaux, a confirmé à EurActiv.com que l’association de régions se méfiait encore des intentions de Bruxelles et a répété que « la sectorialisation et la nationalisation du fonds allaient entraver la cohérence et l’efficacité de la politique dans son ensemble ».

L’ancienne commissaire européenne à la Politique régionale, Danuta Hübner, a également critiqué cette modification éventuelle de la politique de cohésion.

En tant que présidente de la commission sur le Développement régional du Parlement européen, la responsable polonaise a mis en garde début juillet sur les effets pervers de la séparation du Fonds social européen de la politique de cohésion. « Celle-ci pourrait affecter la valeur ajoutée européenne du Fonds », a-t-elle déclaré.

Calmer le débat

« Pour le moment nous n’avons aucune intention de nous débarrasser du Fonds social européen », a déclaré le 23 août le porte-parole de la Commission européenne, Olivier Bailly. Il reconnait néanmoins l’existence de « réflexions sur la structure du budget pour 2013 et au-delà ».

En juin dernier, le commissaire aux Affaires sociales et à l’emploi, Làszlò Andor, a lui-même admis que le FSE allait devoir « évoluer et s’adapter ». « Le futur FSE devrait être aligné dans tous les Etats membres sur la stratégie Europe 2020. Ceci va accroître la pertinence du fonds en tant qu’instrument politique », a-t-il expliqué, ouvrant la voie au débat sur un nouveau rôle du Fonds, qu’il soit intégré à la politique de cohésion de l’UE ou non.

Le porte-parole de M. Andor a affirmé à EurActiv.com qu’il n’y avait « pas de plans pour retirer le FSE de la politique de cohésion », avant d’insister sur le besoin d’un meilleur ciblage du fonds, qu’il souhaiterait voir « mieux aligné » sur les priorités globales de l’UE.

La Commission va lancer un débat officiel sur la question dans les prochaines semaines, avant le début des discussions générales portant sur le budget européen pour la période 2014-2020.