« Confrontée à la crise la plus dévastatrice depuis 80 ans, l’UE n’a pas apporté de leadership européen tellement nécessaire pour gérer la crise actuelle », a déclaré M. Verhofstadt aux centaines de libéraux-démocrates réunis à Bruxelles.

« Nous n’avons pas besoin de 27 plans de relance nationaux, il nous faut un plan de relance européen aussi ambitieux que celui du président Barack Obama », a-t-il ajouté, soutenant que c’était uniquement grâce à l’euro et à la direction stricte de la Banque centrale européenne que l’Union avait été capable de naviguer à travers la tempête économique.

M. Verhofstadt, qui se présente aux élections européennes de juin à la tête de la liste flamande Open VLD, a expliqué sa décision en ces termes : « durant neuf ans, j'ai été membre du Conseil européen. Jamais je n'y ai entendu prononcer une fois les mots « intérêt européen » ».

La question cruciale des prochaines élections, selon M. Verhofstadt, sera de savoir si des Etats membres se rapprocheront les uns des autres dans une seule Union européenne ou s’ils se tiendront à l’écart. 

« Depuis les précédentes élections européennes, l’Union s’est enfoncée dans une forêt d’impasses institutionnelles et d’échecs politiques. Nous avons perdu cinq ans et ne pouvons nous permettre d’attendre plus longtemps », a-t-il déclaré, faisant référence à la ratification du traité de Lisbonne et au blocage de la réforme des institutions européennes. 

« Nous pourrions même laisser tomber le traité si nous adoptions l’article unique pour abolir la règle de l’unanimité dans l’Union européenne », a laissé entendre l’ex-premier ministre belge. 

M. Verhofstadt est considéré comme le favori à la succession de Graham Watson en tant que leader du groupe ALDE. M. Watson, qui avait annoncé son intention de laisser ce poste après les élections de juin, a lancé sa propre campagne pour devenir président de l’assemblée européenne, déclarant qu’il retournerait sur les bancs des députés.

« Pour les cinq années à venir, je souhaite pousser l'Europe de l'avant au nom de la liberté et de la démocratie », a annoncé M. Verhofstadt. 

L’ancien premier ministre a déclaré qu’il fera campagne contre l’euroscepticisme. Non seulement les eurosceptiques traditionnels, mais aussi ceux qui siègent dans les rangs socialistes et conservateurs, qu’il qualifie « d’eurosceptiques silencieux ». 

M. Verhofstadt a déclaré qu’ « il était temps pour l’Union européenne d’aller de l’avant, de mobiliser ses pouvoirs financiers économiques et commerciaux à travers un effort unique pour sauver notre destiné, de rallier nos forces les plus créatives et ne pas les disperser, d’unir et de ne pas diviser ».