Hier 20 octobre, la commissaire britannique désignée Catherine Ashton est apparue pleine d’assurance lors de son audition de 3 heures devant le Parlement européen. En cas de confirmation de nomination au poste de nouvelle commissaire européenne au Commerce, Mme Ashton a promis de sauver les négociations internationales sur le commerce.
L’audition a eu lieu en prévision du vote en plénière de mercredi, qui devrait confirmer sa nomination comme remplaçante de M. Peter Mandelson au poste de commissaire au Commerce. M. Mandelson a quitté la Commission pour rejoindre le gouvernement britannique.
Si le vote est positif, Mme Asthon a indiqué qu’elle rendrait visite au directeur général de l’OMC Pascal Lamy à Genève pour lui garantir que l’UE s’engage à faire des négociations sur le commerce lors du cycle de Doha une réussite. L’objectif des négociations est de lever les obstacles au commerce dans le monde entier. Toutefois, lors des négociations les plus récentes, qui ont eu lieu du 23 au 29 juillet, les participants n’ont pas réussi à trouver un compromis par rapport à l’importation des produits agricoles.
Rejetant l’opinion selon laquelle les négociations de Doha ont échoué, Mme Ashton a indiqué qu’avec la crise économique actuelle, le défi du commerce mondial est plus urgent que jamais.
Nous devons examiner la manière dont nous allons pouvoir remettre les négociations sur le bon chemin, a-t-elle déclaré, ajoutant qu’en pleine crise financière, il faut redoubler d’efforts pour parvenir à un accord. Les Etats-Unis ont un rôle important à jouer, a-t-elle également affirmé.
Bien qu’elle n’ait pas mentionné le nom de Gordon Brown, les positions de Mme Ashton font écho aux récents plans présentés par le Premier ministre britannique. Ce dernier avait notamment souligné la nécessité d’avancer dans les négociations de l’OMC pour surmonter la crise financière actuelle (EURACTIV 15/10/08).
Mme Catherine Margaret Ashton, baronne Ashton of Upholland, a été nommée « pair à vie » en 1999. Elle était jusqu’à présent membre travailliste de la Chambre des Lords du Royaume-Uni. Elle exerce depuis 2007 les fonctions de « Leader of the House of Lords » et « Lord President of the Council » dans le premier cabinet de M. Gordon Brown. Elle a toutefois annoncé qu’elle prendra congé de ses fonctions auprès de M. Brown pour se consacrer à son mandat de commissaire.
J’espère que les gens vont bientôt m’appeler Cathy, je préfère qu’on m’appelle comme cela. C’est ce qu’a répondu la commissaire lorsqu’on lui a demandé si elle s’attendait à ce qu’on l’appelle « Baronne ».
Plusieurs eurodéputés ont relevé le fait que Mme Ashton n’est pas aussi qualifiée que son prédécesseur par rapport aux négociations sur le commerce. Nigel Farage, un eurodéputé britannique eurosceptique, a critiqué sa nomination au poste de commissaire au Commerce, estimant qu’en tant qu’ancienne sous-secrétaire à l’Education, elle ne disposait pas de l’expérience nécessaire.
Nous sommes en pleine crise du crédit et « le protectionnisme menace » de la part des pays partenaires, a-t-il affirmé, ajoutant que « ce n’est pas le moment d’engager une novice, nous avons besoin d’un gros calibre ».
Mais Mme Ashton a insisté sur son expérience en tant que négociatrice. C’est d’ailleurs elle qui est parvenue à faire adopter le traité de Lisbonne par la Chambre des Lords.
« J’ai une grande habitude des négociations. Je sais construire des ponts », a-t-elle déclaré, mettant en avant sa position résolument pro-européenne.
Au sortir de l’audition, le Parti socialiste européen a publié un communiqué dans lequel il vante les compétences considérables de Mme Ashton.
Selon le communiqué du PSE, l’approche de la baronne Ashton donnera un visage humain à la politique commerciale. Le parti salue notamment son engagement contre la pauvreté et en faveur de l’amélioration des conditions de vie et des relations de l’UE avec les pays en développement. Le PSE se dit satisfait de la nomination de la baronne Ashton, qui sera un moment historique. Ce serait en effet la première fois qu’une femme serait chargée des relations commerciales de l’Europe avec le reste du monde, indique le communiqué.