La recherche dans le secteur automobile représente 30% de l’ensemble de la R&D industrielle en Europe. La plupart des investissements sont faits pour concilier la nécessité de réduire les émissions de CO2 à notre dépendance aux carburants fossiles et à la demande de mobilité accrue.
La recherche a pour objectif de rendre les voitures plus écologiques afin de réduire les émissions de gaz à effet de serre et d’augmenter l’efficacité énergétique, tout en répondant aux demandes de mobilité des citoyens et de la société et d’améliorer la performance des véhicules.
Réduire la dépendance aux carburants fossiles
Le secteur des transports représente plus de 30% de la consommation énergétique totale de l’UE, avec une dépendance de 98% aux carburants fossiles et une demande énergétique en hausse. Le principal objectif de R&D dans ce domaine est donc de réduire la dépendance de ce secteur aux carburants à base de pétrole.
Les principales solutions technologiques pour réduire la consommation de carburants fossiles des véhicules, et donc les émissions de CO2, sont : une baisse de la demande, par exemple avec des moteurs à taille réduite; l’hydrogène avec les piles à combustible; les véhicules électriques avec un stockage avancé de l’énergie; des véhicules électriques hybrides avec l’essence, le diesel et le biodiesel; les moteurs à combustion interne avancés à haute efficacité énergétique; l’utilisation du biodiesel et du bioéthanol dans les transports; et le co-traitement de la biomasse avec les carburants fossiles.
Réduire les émissions versus accroître la mobilité
L’ERTRAC, le Conseil consultatif européen de recherche du transport routier, lancé en 2003, réunit des acteurs du secteur des transports routiers (constructeurs, fournisseurs, opérateurs d’infrastructure), les gouvernements locaux et nationaux, des chercheurs et des universitaires, des ONG et la Commission pour proposer une vision stratégique de la R&D dans le secteur des transports routiers jusqu’en 2020.
L’un des quatres piliers du récent Programme de recherche stratégique (SRA) du conseil (publié en janvier 2005) s’intitule ‘Environnement, énergie et ressources’. Parmi les priorités de ce pilier figurent les technologies hybrides, les carburants avancés issus de la biomasse et des déchets, les piles à combustible et les carburants hydrogène, les véhicules équipés de moteur à combustion interne à faible émissions, les infrastructures routières et la gestion avancée du trafic.
Le programme de travail ‘Transports’ du 7ème Programme-cadre pour la recherche et le développement de l’UE (7ème PCRD pour la période 2007-2013) repose essentiellement sur le programme de l’ERTRAC. L’objectif de ce programme spécifique est de concevoir des systèmes paneuropéens de transports intégrés plus sûrs, plus écologiques et plus intelligents, respectueux de l’environnement et des ressources naturelles. La Commission a proposé un budget de 4 milliards d’euros pour les transports pour la période 2007-2013. En plus du programme spécifique ‘Transports’, le 7ème PCRD couvrira les questions de transport dans quatre autre domaines : l’energie, l’environnement, les technologies de l’information et de la communication et les nanotechnologies.
L’initiative i2010 « Véhicule intelligent » de la Commission concerne également la R&D dans le domaine des véhicules plus intelligents, plus propres et plus sûrs, et a pour objectif de faciliter la reprise et l’utilisation des résultats de recherche. La recherche dans le cadre de cette initiative consiste à utiliser les technologies de l’information et de la communication (TIC) pour contribuer, par exemple, à accroître la capacité de gestion du transport de marchandises, en vue de réduire la consommation de carburants.
En ce qui concerne la recherche du secteur privé, les dix plus grands constructeurs automobiles ont identifié, par le biais de leur association de recherche EUCAR, des sujets de recherche communs de première importance pour le futur système de transports routiers. Pour obtenir des systèmes de transport durables, l’industrie mène des recherches, par exemple, dans le domaine des carburants de prochaine génération, des technologies de moteur conventionnelles avancées, des technologies de moteur alternatives, de la réduction des nuisances sonores et de nouveaux matériaux.