Lors d’une allocution à Berlin mardi (19 mars), la Première ministre estonienne, Kaja Kallas, a mis en garde contre les dangers d’une dépendance accrue aux subventions publiques, qui risquerait de contraindre les contribuables à supporter les pertes des entreprises, alors que les bénéfices ne leur profiteraient pas.
Lors de la pandémie Covid et de la crise énergétique qui a suivi l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les gouvernements européens ont dépensé des milliards d’euros pour maintenir les entreprises à flot et aider les ménages à faire face à la flambée des prix de l’énergie.
Cependant, selon la Première ministre, les gouvernements européens sont peut-être allés trop loin, créant ainsi l’attente, chez les entreprises, que chaque perte soit atténuée par un soutien de l’État.
« Nous sommes passés en mode crise, et c’est compréhensible », a reconnu Mme Kallas lors d’une conférence célébrant le 80e anniversaire de la publication de l’ouvrage économique intitulé « La Route de la servitude », du philosophe et économiste libéral Friedrich August von Hayek.
Elle a toutefois souligné que le recours accru aux subventions publiques avait conduit à une suspension des règles fiscales de l’UE et à une augmentation mal contrôlée des aides d’État, au cours d’une période prolongée de taux d’intérêt très bas.
« Un effet secondaire regrettable a été le développement d’une culture de la dépendance […], l’idée que les pertes peuvent être nationalisées alors que les profits restent privatisés [a] progressivement gagné du terrain », a déclaré Mme Kallas.
Les entreprises feraient simultanément pression pour obtenir des subventions tout en s’opposant à des augmentations d’impôts, a-t-elle souligné.
« À une époque où [les taux d’intérêt sont bas], des finances publiques saines sont de plus en plus considérées comme un dogme dépassé d’une époque révolue », a déclaré Mme Kallas.
Ses mises en garde interviennent dans le cadre d’un débat sur les futures règles de l’UE relatives aux subventions nationales, ou aides d’État, de grands États membres, comme la France et l’Allemagne, souhaitant que certains des assouplissements temporaires introduits pendant la crise soient maintenus.
La compétitivité de l’Europe, et en particulier de l’Allemagne, ayant souffert par rapport à ses concurrents mondiaux, certains chefs d’entreprise et responsables politiques, tels que le ministre allemand de l’Économie Robert Habeck, estiment qu’il faudrait davantage de subventions financées par la dette pour maintenir la production industrielle dans le pays.
Un groupe de petits États membres, dont l’Estonie, a toutefois récemment fait circuler une lettre appelant à un retour aux règles strictes de l’UE en matière de subventions étatiques. Selon eux, l’UE devrait plutôt utiliser d’autres mesures pour améliorer la compétitivité, telles que des procédures d’autorisation plus rapides et des investissements dans les compétences.
« Le problème avec les aides d’État est […] que même les pays riches seront à court d’argent du contribuable », a déclaré Mme Kallas, mettant en garde contre le fait de « se faire concurrence sur la base de celui qui subventionne de plus en plus ».
La Première ministre a ajouté que « l’argent du contribuable européen est épuisé et nous n’avons toujours pas résolu les problèmes que nous rencontrons aujourd’hui, à savoir l’innovation et un soutien accru à la R&D [recherche et développement], afin de bénéficier d’un avantage concurrentiel sans subventions publiques ».
S’exprimant après Mme Kallas lors de la conférence organisée par la Fondation Hayek, le chancelier allemand Olaf Scholz a soutenu la Première ministre en déclarant qu’il était « tout à fait d’accord » avec l’idée de ne pas créer de dépendance permanente vis-à-vis des subventions. Il a ajouté que des secteurs comme les énergies renouvelables, qui bénéficient actuellement d’un large soutien gouvernemental, devraient pouvoir fonctionner sans elles à l’avenir.
Avec la création de la facilité pour la reprise et la résilience (FRR) et l’aide accordée en réponse à la hausse des prix de l’énergie, l’Europe a connu une « expansion fiscale exceptionnelle », a déclaré M. Scholz.
« Mais […] nous devons en sortir. C’est ma conviction profonde », a-t-il déclaré, ajoutant qu’une suppression progressive des subventions entraînerait naturellement quelques « secousses ».
Néanmoins, M. Scholz a défendu l’utilisation de fonds publics pour aider les entreprises pendant la pandémie, affirmant que le renflouement de la compagnie aérienne allemande Lufthansa avait même eu un retour positif sur le budget de l’État allemand, puisque le gouvernement avait acheté des actions qu’il avait ensuite revendues à profit.
[Édité par Anne-Sophie Gayet]