Une étude révèle que certaines formes de nanotubes longs et fins pourraient être aussi nocives que les fibres d’amiante. Elle appelle les entreprises et les responsables politiques à garantir la sécurité du développement de cette technologie révolutionnaire.
« Nous avons obtenu des résultats sans ambiguïté. Les nanotubes de carbone longs et fins ont eu les mêmes effets que les fibres d’amiante longues et fines », a déclaré le professeur Kenneth Donaldson en commentant les résultats d’une étude consistant à déterminer si les nanotubes de carbone peuvent avoir des répercussions sur la santé similaires à celles des fibres d’amiante.
Si l’évaluation des scientifiques est juste, les nanotubes pourraient avoir des effets similaires à ceux de l’amiante et être associés au mésothéliome, une forme de cancer du poumon qui peut se développer de 30 à 40 ans après l’exposition.
L’exposition à l’amiante est considérée comme nocive si elle est inhalée en grandes quantités pendant de longues années.
Les nanotubes de carbone sont couramment décrits comme « légers comme le plastique et plus résistants que l’acier ». Ils font partie des nombreuses formes de nanomatériaux qui, selon les scientifiques et les responsables politiques, révolutionneront la production industrielle du 21ème siècle. Ils entrent déjà dans la composition de toute une série d’articles sportifs comme les raquettes de tennis, ainsi que dans d’autres produits développés, allant des médicaments, aux piles à faible consommation énergétique et aux appareils électroniques.
Andrew Maynard, co-auteur de l’étude publiée dans Nature Nanotechnology le 20 mai 2008, a déclaré que les scientifiques ne savaient actuellement pas si ces produits contiennent des nanotubes nocifs ou sûrs ou s’ils peuvent être extraits des produits.
D’après les chercheurs scientifiques, les nanotubes de carbone courts ou courbés ne réagissent pas de la même façon que l’amiante, contrairement aux nanotubes longs et fins. Les scientifiques ont ajouté qu’ils pouvaient donc désormais commencer à travailler afin d’apprendre à les maîtriser pour garantir la sûreté des produits utilisés.
« C’est une sonnette d’alarme pour le monde des nanotechnologies en général et des nanotubes de carbone en particulier », a déclaré M. Maynard, en ajoutant que « la société ne peut se permettre de passer à côté de ce matériau extraordinaire, mais nous ne pouvons pas non plus nous permettre de commettre l’irréparable, comme pour l’amiante ».
Par conséquent, il a affirmé que les efforts devaient à présent viser à prouver que ces matériaux sont sûrs plutôt qu’à prouver leur dangerosité. Il a également ajouté que les responsables politiques devraient s’assurer que les réglementations en vigueur sont suffisamment explicites et solides pour garantir la sécurité du développement des technologies des nanotubes de carbone.
La Commission européenne a récemment procédé à une révision de la législation européenne en vigueur afin de déterminer si de nouvelles mesures réglementaires sont nécessaires pour couvrir les risques liés aux nanomatériaux. Une communication sur la question, qui affirme qu’une nouvelle réglementation n’est pas nécessaire, sera bientôt publiée.