Dimanche 24 août, le président français Nicolas Sarkozy a félicité les athlètes français et européens pour leur « formidable succès » lors des JO 2008 de Pékin. De son côté, le président du Comité international olympique Jacques Rogge a qualifié les Jeux de Pékin d’exceptionnels.
Les pays de l’UE ont décroché un total de 280 médailles (87 d’or, 101 d’argent et 92 de bronze). Selon M. Sarkozy, il s’agit d’une victoire pour tous les citoyens de l’UE.
De son côté, une association fédéraliste européenne a déclaré que l’UE devrait participer aux JO sous un seul drapeau. D’après les Jeunes Européens fédéralistes, un tel regroupement propulserait l’UE devant la Chine et les USA autant sur le plan du nombre de médailles d’or que du total de médailles.
Sans pour autant mettre en doute la bonne performance générale des pays de l’UE lors des JO de Pékin, d’autres estiment pourtant qu’il serait injuste d’additionner les médailles décrochées par les 27 pays pour évaluer le poids de l’Union au cas où celle-ci participait en tant qu’une seule entité. En effet, dans les nombreuses disciplines olympiques, les pays membres de l’UE ont eu l’occasion de se mesurer à de nombreuses équipes au lieu d’une seule, et il s’avère que les équipes européennes se sont souvent mesurées les unes aux autres.
C’est la Chine qui a récolté le plus grand nombre de médailles d’or. Quant aux Etats-Unis, ils sont premiers au classement général des médailles. La Chine, pays organisateur, a obtenu 51 médailles d’or pour un total de 100 médailles alors que les USA en ont décroché 36 pour un total de 110. Avec 34 médailles d’or et 72 au total, la Russie est troisième. Les prochains Jeux de 2012 seront organisés par la Grande-Bretagne, qui est d’ailleurs le pays de l’UE qui a récolté le plus de médailles (19 d’or et 47 au total).
En vérité, la Grande-Bretagne s’oppose tout particulièrement à l’idée de voir l’UE participer sous un seul étendard. Un ministre de l’opposition britannique a d’ailleurs déclaré qu’il était temps que les « hurluberlus » des Jeunes Européens fédéralistes « mûrissent ».
Dans tous les cas, le Comité international olympique (CIO) s’oppose à centrer le débat public sur le décompte des médailles. Durant la guerre froide, le décompte officieux des médailles entre les Etats-Unis et l’URSS était comme une guerre de remplacement. C’est ce qu’indique David Wallechinsky, auteur de The Complete Book of the Summer Olympics.
Jacques Rogge, le président belge du CIO, a pris soin de ne pas réitérer les erreurs du passé en évitant de déclarer qu’il s’agissait des « meilleurs » Jeux olympiques. Toutefois, malgré la polémique autour de la Chine, il a loué sans ambiguïté les efforts incroyables du pays pour offrir des Jeux exceptionnels.
M. Rogge a remercié le peuple chinois, indiquant que grâce à ces Jeux, « le monde a appris davantage sur la Chine et la Chine a appris davantage sur le reste du monde ». Il a ajouté que ces Jeux ont été « véritablement exceptionnels ».