Athènes et Londres font face à une crise diplomatique inattendue après que le Premier ministre britannique Rishi Sunak a annulé une réunion de dernière minute avec son homologue grec Kyriákos Mitsotákis en raison des commentaires de ce dernier sur la nécessité de restituer à la Grèce les marbres d’Elgin, qui se trouvent actuellement au British Museum.
Les partis politiques grecs ont uni leurs voix pour condamner la décision de M. Sunak, la qualifiant d’insulte et de grave faux pas diplomatique, tandis que la presse locale a rapporté que cette décision pourrait être liée à un «bazar » en cours au sujet d’une demande turque pour l’achat d’Eurofighters.
La querelle gréco-britannique sur les « marbres d’Elgin » est depuis longtemps une plaie dans les relations entre les deux pays.
De 1801 à 1804, alors que la Grèce était sous la domination de l’Empire ottoman, Lord Elgin, ambassadeur du Royaume-Uni à Istanbul, a ordonné à ses agents d’enlever des pièces de marbre et de nombreuses sculptures du Parthénon, causant des dommages considérables.
En 1806, les sculptures ont été transférées en Grande-Bretagne et, dix ans plus tard, le gouvernement anglais les a achetées à Elgin. Depuis lors, elles se trouvent au British Museum.
Les Grecs affirment qu’il s’agit d’un « vol » et qu’elles doivent être restituées à leur place, à Athènes. De leur côté, les Britanniques affirment que le déplacement des marbres d’Elgin s’est fait avec la permission de l’Empire ottoman, qui régnait sur Athènes à l’époque.
Plusieurs efforts diplomatiques ont été déployés depuis lors, mais tous ont échoué à trouver un compromis. Des années plus tard, Londres avait rejeté une médiation de l’UNESCO et une proposition grecque de se voir « prêter » les sculptures pour 100 ans, à l’aube des Jeux olympiques grecs de 2004.
Cependant, plusieurs analystes ont critiqué la demande d’emprunt des marbres, estimant que cela signifierait qu’Athènes accepterait indirectement la propriété britannique.
Beaucoup ont également présenté les négociations du Brexit comme une chance pour les Grecs de faire pression sur Londres pour qu’elle rende les marbres, étant donné que le feu vert des 27 États membres de l’UE était nécessaire. Athènes n’a toutefois pas utilisé cette « arme ».
De son côté, l’UE a gardé ses distances par rapport à cette affaire.
Une interview dérangeante pour Rishi Sunak
Le Premier ministre grec devait rencontrer M. Sunak mardi (28 novembre), mais le dirigeant britannique a annulé cette rencontre tard dans la nuit.
Selon la presse des deux pays, la raison était une interview de M. Mitsotákis à la BBC, dans laquelle il insistait sur le fait que les marbres devaient être rapatriés.
« Si je vous disais de couper la Joconde en deux […], pensez-vous que vos téléspectateurs apprécieraient la beauté du tableau ? »
M. Mitsotákis a déclaré que la restitution des marbres d’Elgin à la Grèce était une question de « réunification » et non de « propriété ».
Officiellement, le gouvernement britannique a simplement indiqué que M. Sunak n’était pas disponible et a proposé une rencontre avec le vice-premier ministre Oliver Dowden, proposition rejetée par Athènes.
« Les relations entre le Royaume-Uni et la Grèce sont extrêmement importantes. Qu’il s’agisse de notre travail commun au sein de l’OTAN, de la lutte contre des défis communs tels que l’immigration clandestine, ou des efforts conjoints pour résoudre la crise au Moyen-Orient et la guerre en Ukraine », a déclaré un porte-parole du gouvernement britannique.
Plus tard, des sources du gouvernement britannique ont expliqué que le British Museum était l’endroit approprié pour les marbres, insistant sur le fait que la position de M. Sunak restait ferme.
M. Mitsotákis a réagi vivement à l’annulation, exprimant sa « consternation ».
« Les positions de la Grèce sur la question des sculptures du Parthénon sont bien connues. J’espérais avoir l’occasion d’en discuter avec mon homologue britannique, ainsi que des grands défis du moment : Gaza, Ukraine, crise climatique, migration », a publié M. Mitsotákis sur Facebook.
« Quiconque croit en la justesse et en la justice de ses positions n’a jamais peur des arguments opposés », a-t-il ajouté.
Des sources gouvernementales grecques citées par la presse locale ont déclaré que M. Sunak avait traité avec mépris un dirigeant élu d’un pays démocratique « par opposition à lui-même, qui était en fait un Premier ministre nommé » .
« C’est une erreur que M. Sunak devra tôt ou tard assumer », a commenté une source gouvernementale d’Athènes.
De même, Stéfanos Kasselákis, chef de l’opposition de gauche grecque, a qualifié d’ « inacceptable » la démarche de M. Sunak et a souligné que l’affaire des marbres d’Elgin dépassait les confrontations entre partis.
Les causes de l’escalade
Selon le Financial Times, l’une des raisons du comportement de M. Sunak est que M. Mitsotákis a préféré rencontrer le chef du parti travailliste de l’opposition, Keir Starmer, en premier. La discussion entre le Premier ministre grec et M. Starmer, qui est actuellement en tête dans les sondages, portait sur la position de la Turquie à l’égard de l’adhésion de la Suède à l’OTAN.
Un porte-parole du parti travailliste a déclaré que « si le Premier ministre n’est pas en mesure de rencontrer un allié européen avec lequel la Grande-Bretagne a des liens économiques importants, cela prouve une fois de plus qu’il n’est pas en mesure d’assurer la direction économique sérieuse dont notre pays a besoin. Le parti travailliste de Keir Starmer se tient prêt ».
Le parti travailliste est actuellement en tête des sondages avec 44 %, suivi par les conservateurs de Sunak avec 21-24 %.
Des analystes grecs ont également indiqué que la réaction de M. Sunak pourrait être liée à un « bazar » en cours entre Londres et Ankara, suite à la demande d’achat d’avions de combat « Eurofighters » par la Turquie.
Le président turc Recep Tayyip Erdoğan tente actuellement de trouver des moyens de moderniser la défense de son pays, mais il est confronté à des difficultés. Depuis des mois, Washington rejette la demande du président turc Recep Tayyip Erdoğan de moderniser la flotte de F-16 d’Ankara.
M. Erdoğan s’est alors tourné vers l’Allemagne et a demandé des Eurofighters. Mais il semble que Berlin ne soit pas disposé à donner son feu vert. Une réunion entre le chancelier allemand Olaf Scholz et M. Erdoğan n’a abouti à aucun résultat.
Des rapports de presse suggèrent que le Royaume-Uni et l’Espagne (les deux pays producteurs des Eurofighters) font pression sur Berlin pour qu’elle donne son accord, faute de quoi l’achat ne sera pas possible.
